Jazida de Equinodermes do Cabeço da Ladeira

Há cerca de 170 milhões de anos, grande parte da Europa ainda se encontrava ligada à América do Norte.

Entre a Ibéria e a Terra Nova, existia um mar pouco profundo de águas mornas e limpidas.

O clima era quente e húmido e a vegetação exuberante.

A pequena povoação de São Bento, no Planalto de Santo António, era na altura uma zona litoral com águas que não ultrapassariam um a dois metros de  profundidade. 

Na zona de maré, existia uma fauna abundante com inúmeras espécies de estrelas do mar, crustáceos, peixes, ouriços e lirios do mar, entre outros.

 Mas algo acontecia súbita e ciclicamente neste ambiente idílico.
Tempestades repentinas, ou outros eventos de curta duração, soterravam a fauna desta região. 

Os seus exemplares, incrivelmente preservados na rocha calcária, podem hoje, milhões de anos mais tarde, ser admirados na Jazida de Equinodermes do Cabeço da Ladeira - A Praia Jurássica.

Esta jazida, como tantas outras jazidas portuguesas, resulta da exploração de uma antiga pedreira, escondida no meio dos chousos (muros de pedra solta)  e disfarçada pelo relevo esbranquiçado da paisagem do Planalto de Santo António, no coração do Parque Natural das Serras de Aire e Candeeiros.

Apresenta uma grande variedade de fósseis de invertebrados marinhos, maioritariamente moldes externos, mas em alguns deles o esqueleto interno ainda se encontra preservado.
A qualidade de preservação destes exemplares é relativamente rara a nível nacional e internacional.

É o caso de algumas estrelas do mar que apresentam excelente fossilização, podendo-se observar os  ossículos e até partes da pele do animal.

Em vida, os ossículos que compõem o esqueleto interno destes animais, estão unidos por tecidos  moles que, após a morte do animal, se degradam rapidamente. 

Para que os ossículos não se soltem, é necessário que não haja acção bacteriana o que acontece se o organismo tiver sido rapidamente soterrado, diminuindo os níveis de oxigénio.

Muitos ouriços-do-mar (equinoides) apresentam ainda os seus espinhos articulados.

Mas é frequente encontrarem-se restos de ouriços espalhados por toda a jazida.

Os lirios-do-mar (crinoides) têm o corpo em forma de cálice, provido de braços que filtram os alimentos da água, e geralmente fixam-se ao fundo do mar por um pé flexível - o pedúnculo.

Após a morte, o esqueleto usualmente desmonta-se em múltiplos ossículos.

Mas na Jazida do Cabeço da Ladeira, um crinoide deslocou-se rastejando com os braços, arrastando o pedúnculo atrás dele, deixando o primeiro registo fóssil de locomoção para este grupo de animais.

Este crinoide deixou um rasto de locomoção registado na pedra 

Na jazida são também visíveis os vestígios de actividade de animais - os icnofósseis, formados quer na superfície, quer no interior do substrato.

Estes incluem trilhos de caranguejos e de outros crustáceos, pistas de gastrópodes e galerias de lagostins ou de lagostas, sendo que alguns dos trilhos de caranguejos e pistas de gastrópodes constituem dos mais extensos indícios de locomoção encontrados no registo fóssil dos invertebrados.

Trilho de caranguejo 

Trilhos tipo “Buldozer” atribuídos à locomoção de gastrópodes 

Trilho produzido por camarões

O trilho da foto acima e de baixo, é produzido pelas impressões das patas torácicas  (pereópodes) e pelo arrastar da cauda de um tipo de camarões - os axiideanos - na lama. 

Estes camarões são activos durante a maré baixa, pastando as algas e bactérias que se desenvolvem na superfície do sedimento.

No Cabeço da Ladeira, estes trilhos são muitas vezes cortados por trilhos de gastrópodes,

o que indica que foram produzidos debaixo de água.

É possível também observar  as marcas deixadas pela ondulação - as ripple marks, que se estendem por vários metros.

Marcas de ondulação

Além dos equinodermes também se encontram bivalves, braquiópodes e outras "curiosidades".

Numa área com cerca de 2 mil metros quadrados, a jazida apresenta sete estratos calcários da Formação de Chão de Pias, com cerca de 170 Milhões de anos - Jurássico Médio (Bajociano superior), mas os vestígios fósseis encontram-se em somente quatro dessas superfícies de estratificação.

Devido ao seu grau e modo de preservação, à sua idade e raridade, à alta concentração de fósseis no local ( mais de 80 exemplares de equinodermes ), e à sua elevada importância científica, os  Equinodermes do Cabeço da Ladeira , foram classificados como geossítio no Plano de Ordenamento do Parque Nacional das Serras de Aires e Candeeiros (PNSAC) em 2010.

Pelo que sabemos, em 2014, foram recomendadas pela Assembleia da República, medidas de protecção e valorização da jazida, e a ponderação da classificação desta como Monumento Natural.
O Instituto de Conservação da Natureza desenvolveu um projecto com vista à musealização do local, criando condições de visitação de modo a permitir o acesso e a observação dos exemplares fósseis e das estruturas sedimentares no seu local de origem, por parte do público.

No entanto, até à data, além de uma delimitação deficiente do percurso sobre a laje que se limita a ladear alguns exemplares e de um painel explicativo à entrada, muito resumido e já muito desbotado, não há sinalização, nem explicação, nem protecção, nem museu que explique ao público o que realmente está a ver.

 Mas para tentar preservar a integridade dos fósseis, recolheram-se exemplares para outros locais e, nos mais instáveis, foram desenvolvidas "acções de estabilização ou consolidação" ...

Equinóide Heterocidaris sp. nov. com espinhos articulados
que possivelmente foi sujeito a acção de consolidação

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